Kada se određeni napon ili struja primijeni preko zavojnice elektromagnetskog releja, magnetski tok koji stvara zavojnica prolazi kroz magnetski krug koji se sastoji od željezne jezgre, jarma, armature i radnog zračnog raspora. Pod utjecajem magnetskog polja, armatura se privlači na polnu površinu željezne jezgre, gurajući tako normalno zatvorene kontakte da se otvore i normalno otvorene kontakte da se zatvore. Kada je napon ili struja kroz svitak manji od određene vrijednosti, sila mehaničke reakcije veća je od sile elektromagnetskog privlačenja, armatura se vraća u svoje početno stanje, normalno otvoreni kontakti se otvaraju, a normalno zatvoreni kontakti zatvaraju.
Stoga se automobilski relej može promatrati kao sklop koji se sastoji od upravljačkog kruga koji radi sa svitkom i glavnog kruga koji radi s kontaktima. U upravljačkom krugu releja prisutna je samo mala radna struja. To je zato što je kontaktni kapacitet radne sklopke mali i ne može se koristiti za izravnu kontrolu opterećenja s velikim električnim zahtjevima; njegovo uključeno/isključeno stanje može se kontrolirati samo preko kontakata releja.
Relej je i upravljački prekidač i kontrolirani objekt (aktuator). Uzimajući relej pumpe za gorivo kao primjer, to je upravljačka sklopka za pumpu za gorivo, ali zavojnica releja pumpe za gorivo može formirati krug samo kroz točku uzemljenja elektroničke upravljačke jedinice (ECU) kada je pogonski tranzistor u ECU uključen.
